历朝皇帝都有“奇葩”，数明朝最多。除了有沉迷“豹房”的明武帝朱厚照外，还有追求长生不老的嘉靖帝朱厚熜，他也被称为“道士皇帝”。

明武帝31岁就驾崩了，他没有子嗣，他的母亲张太后和内阁大臣决定让他的堂弟朱厚熜继承皇位。朱厚熜即位之初，逐步掌握了皇权，早期他也是一位明君。他英明苛察，严格要求大臣，整顿朝纲；对待百姓很宽容，减轻赋税徭役，也曾出现过盛世繁荣的局面。

但他执政后期，崇信道教，荒废朝事，导致朝政腐败。嘉靖帝信奉道教，与他生长的环境有关，荆楚之地是道教的起源地，他的父母也信奉道教，嘉靖帝从小耳濡目染。登基之后，不仅他自己信奉，还要大臣们信奉。若有人劝说轻则被贬为平民，关进牢房，重则当场杖死。遵道者升官发财，加官进爵。

长生不老是不少皇帝的追求，朱厚熜也不例外。他派人到处采集灵芝，经常服用道士们炼制的丹药。一天，道士告诉嘉靖帝炼制长生不老的药，需要用处子血做药引。于是，嘉靖帝招来数名民女入宫，为他提供处女血。为了保持宫女们的洁净，每日只能食桑叶，饮晨露。要是偷吃其他食物，被发现后，立即处死。

这些宫女不仅吃的少，每天凌晨还要去采集露水，身体累加营养跟不上，数百名宫女病倒、饿死。有宫女想要逃走，但都被抓回来处死了。嘉靖帝喜怒无常，时常对这些宫女拳打脚踢、鞭打，宫女们终于忍无可忍。

嘉靖二十一年，以杨金英为首的数名宫女奋起反抗，发动了著名的“壬寅宫变”。嘉靖帝那段时间经常留宿在一个姓曹的宠妃宫中，宫女们决定等皇帝再来到这里时，刺杀皇帝。横竖都是死，说不定刺杀皇帝，还能有一线生机。

一天夜里，嘉靖帝在曹妃的宫中熟睡。他们先是骗走守夜的宫女太监，然后一起进入寝宫中，将事先准备好的绳子轻轻套在皇帝的脖子上，一部分人按住皇帝四肢，一部分人拉绳子。很快，熟睡的嘉靖帝醒了，想要大声呼救，宫女立即用手帕堵住他的嘴。皇帝拼命挣扎，情急之下，宫女将绳子打了一个死结，两个死结套在一起，绳子是越拉越紧，但就是勒不死皇帝。

已经没有回头路可走，见绳子勒不死皇帝，几个宫女就将自己头上的簪子拔下来，朝着皇帝用力刺去。皇帝被刺的浑身是血，还是没死。其中一位胆小的宫女见状，害怕了，于是她偷偷溜到皇后的宫中，将这件事告诉皇后。皇后的寝宫与曹妃的离得不远，很快，皇后带着侍卫来到曹妃的宫中，宫女们见状纷纷逃走。皇后一面吩咐人去解救皇帝，一面下令抓捕这些宫女。

这些宫女很快就被全部抓捕，押入牢中。嘉靖帝受到了惊吓，伤势并不严重。宫变的第二天，皇后出于对宠妃曹氏的妒忌，趁着皇帝还未完全清醒，下令将曹妃和宫女一并处死。

发生宫变后，嘉靖帝不敢再住在宫中，搬到了西苑，潜心专研长生不老之术。在这期间，他误用奸臣，不理朝政，导致朝政腐败，许多功臣、良臣都被残害。晚年，他疏远奸臣，任用贤臣，制定措施，进行改革，朝政才逐渐好转。

嘉靖帝因年老加长期服用含有水银、砒霜、雄黄等的丹药，身体每况愈下。1567年1月23日，于乾清宫驾崩，年60岁。